Le llaman el Día y Noche, como se titula un serial de Cubavisión, porque el tipo se presenta de improviso a cualquier hora en despachos y establecimientos. Antes de que las fotos y la tele le hicieran reconocible, se hacía pasar por un usuario más. Y, según cuentan en la calle aunque la oficialidad lo niega y atribuye a una leyenda urbana, a veces se disfrazaba con un sombrero de guajiro. En aquella etapa de anonimato, el hombre preguntaba por un producto o servicio y sólo cuando recibía la respuesta, a menudo incorrecta, se descubría y actuaba en consecuencia. Estas inspecciones por sorpresa lo hicieron famoso; para algunos, temible. Pero en Santiago la mayoría de la gente parece adorarlo por lo que hace.

Dice Odalis Duvalois, camarera de 39 años con ascendientes franceses y piel africana pero de pura cepa santiaguera, que se trata de "un ser ma-ra-vi-llo-so que nos ha venido como caído del cielo". Asegura Yoryana Pelegrino, licenciada en Enfermería y madre de familia en el paupérrimo distrito de San Pedrito, que es "lo mejor que hemos tenido aquí"; que "escucha y ayuda al pueblo", y que no tiene "ni un solo enemigo, al menos en este barrio que él ha puesto en el mapa".

El personaje al que así elogian Odalis, Yoryana y decenas de personas consultadas en el Oriente de la isla no es un santo, ni un rico benefactor, ni el jinete pálido de Clint Eastwood, sino el primer secretario del Partido Comunista de Cuba en la provincia: Lázaro Expósito Canto, maestro de profesión y veterano dirigente nacido hace 54 años en la población villaclareña de Caibarién. Toda una revelación y una sorpresa en los tiempos de zozobra, críticas y dudas que vive la revolución cubana. El mejor capitán de Raúl Castro como ejecutor más destacado de sus tímidos proyectos de reforma dentro del sistema socialista; esos planes tan trabados y cuestionados, cuando no malogrados, en muchas otras regiones del país como la misma Habana.

Algunas mejoras en Santiago saltan a la vista, al olfato y al gusto. Sobresale el rescate y extensión del peso cubano para la compra de productos básicos, en paralelo con la apertura o renovación de restaurantes, cafés, y dulcerías que trabajan con dicha moneda. No como en la capital, donde la mayoría de mercancías se venden en peso convertible o CUC (equivalente a 24 pesos cubanos, y a unos 80 céntimos de euro).

Los precios en peso cubano resultan casi inverosímiles en comparación con los de La Habana: entre 10 y 24 veces menos. "Ahora podemos ir con la familia a comer marisco o a merendar un buen helado y un panqué (bizcocho) ¡con nuestra moneda!", exclaman por todas partes.

Los golosos santiagueros andan locos con su recién remodelado parque de la heladería Coppelia, bastante más presentable que la famosa sede habanera. Otro tanto ocurre con las flamantes panaderías del centro o las seis tiendas donde el helado Siboney, también mejorado tras la puesta al día de la fábrica, se vende a 60 pesos el galón (apenas dos euros por 3,4 litros).

Pero la gran estrella en cuestión de comida son los restaurantes estatales especializados, donde uno puede probar una langosta por 64 pesos (dos euros) o una ración de pollo y arroz por 24: unas cantidades aún considerables para los sueldos cubanos (440 pesos de promedio), pero aceptables si se trata de darse un lujo de vez en cuando.

El alumbrado público ha mejorado en casi todo el trazado urbano. Cualquiera que haya vivido la oscura Habana nocturna de los últimos tiempos sentirá envidia al ver las farolas de Santiago, no precisamente deslumbrantes pero sí bien repartidas. El capitalino tendrá la misma sensación al presenciar aquí la actividad casi febril de los servicios de limpieza y barrenderos: una rara avis en el paisaje de la primera ciudad del país. Los celos del habanero llegarán al extremo ante los hospitales remozados últimamente en Santiago, incluido el Provincial.

Otra asignatura pendiente en la ciudad oriental era la renovación de la red hidráulica y de alcantarillado, hechas un desastre. El Gobierno se puso a ello hace un año, y a Expósito le tocó de lleno. Es la "obra del siglo. ¡Más 700 kilómetros de cañerías!", proclaman portavoces oficiales. Los trabajos arrastran dificultades y demoras que hace unos días motivaron una sonada bronca del vicepresidente Ramiro Valdés por los problemas de organización y las "negligencias" causantes del retraso. Con todo, alguna mejora se nota ya en los humildes repartos de San Pedrito y Playitas.

"Cada vez que llovía, todas nuestras casas se inundaban por la tupición (obstrucción) de las tuberías", recuerda Yoryana Pelegrino desde la puerta de su vivienda, más bien una chabola. Y sigue: "El señor Expósito vino aquí, se interesó por nuestras necesidades, resolvió lo del agua, mandó repararnos los colchones, nos puso teléfonos y ahora nos está entregando tejas y cemento para arreglar la casa. ¡Bendito sea! Rezamos para que no se lo lleven a La Habana", añade Yoryana para conjurar el temor que, a base de rumores, cunde entre la legión de fans del líder provincial.

El efecto Expósito en la "ciudad héroe" es observado y tratado con la mayor cautela en las altas instancias. Ni el PCC ni el propio protagonista - a quien no se nos permitió entrevistar-quieren que se ensalce su figura. "No se puede negar que Expósito es un dirigente con carisma, trabajador y luchador por el bienestar del pueblo. Pero él forma parte de un equipo, y de una labor que viene de atrás", subraya el jefe de relaciones internacionales de la Asamblea del Poder Provincial, Vicente González Díaz. Y los recursos económicos para Santiago no han aumentado significativamente - precisa González-,salvo por la fuerte inversión asignada para renovar la red de aguas.

El venerado primer secretario de Santiago, nombrado en abril del 2009, venía de ocupar el mismo cargo en la provincia de Granma durante ocho años. Allí dejó huella. La gente de la cuidada capital granmense, Bayamo, muestra tanta o más admiración hacia él que la que ya se constata en la segunda ciudad de la isla.

Santiago y todo el oriente cubano siguen siendo muy pobres. La juventud continúa emigrando a La Habana, en el convencimiento de que allí "corre más el dinero y hay más posibilidades", como nos dijeron dos estudiantes de Medicina y varios trabajadores de entre veinte y treinta y pico años. Pero las mejoras introducidas por el nuevo héroe local sorprenden a propios y extraños.

Lo que está por ver y todo el mundo se pregunta es si estos avances, que unos ven como "experimento de Raúl" y otros como esfuerzo estratégico en la zona históricamente más rebelde de Cuba, podrán sostenerse en el tiempo y extenderse en el espacio. De momento, registremos las buenas noticias, que en este país no sobran y, en contra del dicho periodístico, sí son noticia.